Und der Chef des Pentagon verspricht, die Präsenz der US-Streitkräfte im Irak fortzusetzen, wenn der zwanzigste Jahrestag der Invasion näher rückt

BAGDAD (Reuters) – US-Verteidigungsminister Lloyd Austin sagte auf einer unangekündigten Reise in den Irak am Dienstag, fast 20 Jahre nach der von den USA geführten Invasion zum Sturz Saddam Husseins, Washington sei entschlossen, seine militärische Präsenz im Land aufrechtzuerhalten.

Die Invasion von 2003 tötete Zehntausende irakische Zivilisten und führte zu einer Instabilität, die schließlich den Weg für den Aufstieg von Kämpfern des Islamischen Staates ebnete, nachdem die Vereinigten Staaten ihre Streitkräfte 2011 abgezogen hatten.

Austin, der ranghöchste Beamte in der Regierung von Präsident Joe Biden, der den Irak besuchte, war der letzte Kommandant der US-Streitkräfte dort nach der Invasion.

Austin sagte Reportern nach seinem Treffen mit dem irakischen Premierminister Muhammad al-Sudani, dass „die amerikanischen Streitkräfte bereit sind, auf Einladung der irakischen Regierung im Irak zu bleiben“.

„Die Vereinigten Staaten werden unsere Partnerschaft weiter stärken und erweitern, um die Sicherheit, Stabilität und Souveränität des Irak zu unterstützen“, sagte er.

Die Vereinigten Staaten haben derzeit 2.500 Soldaten im Irak – und weitere 900 Soldaten in Syrien –, um die lokalen Streitkräfte im Kampf gegen den Islamischen Staat zu beraten und zu unterstützen, der 2014 in beiden Ländern große Teile des Territoriums erobert hat.

Der Islamische Staat ist weit von der gewaltigen Kraft entfernt, die er einst war, aber militante Zellen haben in Teilen des Nordirak und Nordostsyriens überlebt.

Ehemalige Beamte und Experten sagten, bei der Reise ginge es auch darum, Sudanis Widerstand gegen den iranischen Einfluss im Land zu unterstützen.

Vom Iran unterstützte Milizen im Irak haben gelegentlich US-Streitkräfte und ihre Botschaft in Bagdad mit Raketen angegriffen. Die Vereinigten Staaten und der Iran standen 2020 kurz vor einem totalen Konflikt, nachdem amerikanische Streitkräfte den Kommandanten der iranischen Revolutionsgarden, General Qassem Soleimani, bei einem Drohnenangriff getötet hatten.

„Ich denke, die irakischen Führer teilen unser Interesse daran, dass der Irak nicht zu einer Arena des Konflikts zwischen den Vereinigten Staaten und dem Iran wird“, sagte ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter, der unter der Bedingung der Anonymität sprach.

Austin traf sich mit Al-Sudani sowie dem Präsidenten der irakischen Region Kurdistan, Nechirvan Barzani, inmitten eines langjährigen Streits über Haushaltsübertragungen und die Aufteilung der Öleinnahmen zwischen der nationalen Regierung und der kurdischen Regierung.

Symbolismus

Die Regierung des ehemaligen Präsidenten George W. Bush führte ihre Überzeugung an, dass die Regierung des irakischen Präsidenten Saddam Hussein im Besitz von Massenvernichtungswaffen sei, um die Entscheidung zu rechtfertigen, in den Irak einzumarschieren. Die Vereinigten Staaten und alliierte Streitkräfte stellten später fest, dass solche Bestände nicht existierten.

Zwischen 185.000 und 208.000 irakische Zivilisten wurden laut dem Costs of War Project des Watson Institute for International Studies an der Brown University im Krieg getötet.

Austin, der frühere Kommandeur aller US-Streitkräfte im Nahen Osten, sagte 2011, die USA hätten ihre militärischen Ziele im Irak erreicht.

Doch unter Ex-Präsident Barack Obama entsandten die USA nach drei Jahren tausende Soldaten in den Irak und nach Syrien, um den Kampf gegen die Gruppierung Islamischer Staat zu verstärken.

(Verdeckung durch Idris Ali in Bagdad). Redaktion von Andrew Heavens und Angus McSwan

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