Könnte ein „fliegendes Klavier“ dabei helfen, den Luftfrachtsektor zu verändern?

Das amerikanische Startup Aerolane will das Geheimnis des Luftsurfens lüften.

Gänse wissen bereits, wie das geht. Wenn Sie sie in einer V-förmigen Formation fliegen sehen, schwimmen sie auf Luftströmungen, die von den Formationsmitgliedern vor und um sie herum erzeugt werden.

Auf einem Flughafen in Texas hofft Todd Graetz, mit diesem Konzept den Luftfrachtmarkt radikal zu verändern.

Aerolane ist es gelungen, die Tricks von Zugvögeln nachzuahmen, und zwar mithilfe modifizierter Flugzeuge, die von einem anderen Flugzeug in die Luft gezogen werden.

Der aus dem Führungsflugzeug aufsteigende Rauch ermöglichte es den am abgeschleppten Flugzeug montierten Kameras, Wirbel in der Luft aufzuzeichnen, die das Segelflugzeug ausnutzen konnte, um in der Luft zu bleiben.

Ihr neuestes Testflugzeug wird wegen seiner schlechten Gleiteigenschaften als „fliegendes Klavier“ bezeichnet.

Seine beiden Triebwerke laufen zur Stromversorgung weiter, während das Flugzeug mit rotierenden Propellern gleitet, die rein aerodynamischen Zwecken dienen.

Weitere Tests wurden durchgeführt, um die Spannung in der Durchmesserlinie zu messen.

Sie erkannten, wann die Leine schlaff wurde, was darauf hindeutete, dass das Segelflugzeug in den Strömungen des vor ihm liegenden Flugzeugs surfte.

Der Plan von Aerolane besteht darin, all diese Daten in eine Software einzuspeisen, die eine Frachtdrohne durch Wellen und Turbulenzen steuern würde, um ihre Gleitfähigkeiten über große Entfernungen zu nutzen, ohne Treibstoff zu verbrauchen.

Ein oder mehrere dieser Frachtflugzeuge können von einem Düsenflugzeug, das ebenfalls Fracht befördert, an ihren Bestimmungsort gezogen werden, wo sie autonom landen.

Die einzigen Treibstoffkosten fallen für die Bereitstellung der Lokomotivmotoren des Flugzeugs an.

Theoretisch sollte dies wie ein Lastwagen funktionieren, der einen Anhänger zieht, wobei die Luftströmungen den größten Teil des schweren Hebens übernehmen. Graetz nennt das „eine Kombination aus Rutschen und Surfen“.

Die gleiche Idee kam Airbus, der diese Technologie im Jahr 2021 an zwei Airbus A350-Flugzeugen testete, die in einem Abstand von 3 Kilometern (1,9 Meilen) voneinander über den Atlantik flogen.

Obwohl die Flugzeuge nicht durch eine Schleppleine verbunden waren, konnte bei dem Versuch ein Flugzeug vom Kielwasser des Flaggschiffs A350 angehoben werden, um die Kohlendioxidemissionen und den Treibstoffverbrauch zu reduzieren.

Herr Gratz, ein Pilot mit 12 Jahren Erfahrung, gründete Aerolane zusammen mit Jur Kimchi, einem Veteranen des Drohnenlieferungsunternehmens von Amazon, mit der Prämisse, dass „es einen besseren Weg geben musste, um mehr aus vorhandenen Flugzeugen herauszuholen.“

Das Projekt überraschte erfahrene Piloten. Das Fliegen großer Segelflugzeuge im kommerziellen Luftraum erfordert die Einhaltung strenger Flugsicherheitsvorschriften.

Beispielsweise muss das Schleppflugzeug sicher sein, dass es die Schleppleine zu jedem Zeitpunkt des Fluges lösen kann, um sicherzustellen, dass das autonome Segelflugzeug zur Landebahn absteigen kann, ohne über Anwohner zu stürzen.

Aeroline sagt, dass ein kleiner Elektromotor, der den Propeller dreht, als Sicherheitsnetz für seine Frachtgleiter fungieren und ihnen genug Energie geben wird, um bei einer missglückten Landung wieder hochzudrehen oder an einen anderen Ort in der Nähe umzuleiten.

Herr Gratz entgegnet, dass Aerolane aktive kommerzielle Piloten beschäftigt, die die praktischen Aspekte des Projekts rational beurteilen.

„Wir haben externe Berater engagiert, um als Teufelsanwalt zu fungieren“, fügte er hinzu.

Er sagt, große Reedereien seien an allem interessiert, was es ihnen ermögliche, die Lieferkosten pro Sendung zu senken.

Neben den Treibstoffkosten müssen Luftfrachtunternehmen auch die Emissionen von Triebwerken und den Pilotenmangel berücksichtigen.

James Earle, ein ehemaliger RAF-Hubschrauberpilot und Luftfahrtberater, glaubt, dass Graetz etwas auf der Spur sein könnte.

„Es macht Sinn, dass wir durch die Bündelung unserer Anstrengungen in der Luft Fortschritte erzielen können. Jede Innovation in der Schifffahrt ist eine gute Sache.“

Er warnt jedoch davor, dass die öffentliche Akzeptanz von nichtmotorisierten Frachtflügen über bebauten Gebieten eine ganz andere Sache sei.

„Es muss über eine gute Gleitreichweite verfügen, um im Falle eines größeren Ausfalls eines Schleppflugzeugs den Landepunkt zu erreichen. Ob dies jedoch der Öffentlichkeit effektiv kommuniziert werden kann, ist eine andere Frage.“

Herr Graetz antwortet, dass sein Team bisher jeder Anfrage der FAA nachgekommen sei. „Die FAA war in Bezug auf Risiken immer sehr konservativ. Das ist ihre Aufgabe!“

Fred Lopez war 36 Jahre lang im Flugbetrieb des Versandgiganten UPS tätig. Wie er sagt, hat er „sein ganzes Erwachsenenleben“ damit verbracht, den kostengünstigsten Weg zu finden, ein Luftfrachtunternehmen zu führen.

Herr Lopez gibt zu, dass er Frachtseglern gegenüber sehr skeptisch war, als er zum ersten Mal von Aeroline angesprochen wurde. Doch die Aussicht auf erhebliche Kraftstoffeinsparungen überzeugte ihn von der Idee und er sitzt nun im Beirat des Unternehmens.

Die Reduzierung der Treibstoffkosten ist ein wichtiges Anliegen in der Welt der Zivilluftfahrt. Als die nach oben gerichteten Flügelspitzen, die wir an den Fenstern der Flugzeugkabine sehen, zum Standarddesignmerkmal wurden, gelang es den Fluggesellschaften, die Treibstoffkosten um etwa 5 % zu senken.

Doch Segelflieger verbrauchen nur so viel Treibstoff, wie ihr Schleppflugzeug benötigt. Wenn es sich ebenfalls um ein Frachtflugzeug handelt, bedeutet ein Paar Segelflugzeuge, die von einem einzelnen Jet gezogen werden, eine erhebliche Reduzierung des Treibstoffverbrauchs für eine große Fracht.

Das ursprüngliche Design der Aerolane basiert auf einem Autopiloten sowie auf dem, was Herr Lopez einen menschlichen „Sicherheitspiloten“ nennt. Dies würde den Erhalt der FAA-Zertifizierung erleichtern.

„Aerolane versucht nicht, alles auf einmal zu ändern“, sagt er.

Ihr ultimatives Ziel ist der autonome Betrieb mithilfe künstlicher Intelligenz oder, wie Herr Lopez sagt, „den Piloten aus seinem Sitz zu reißen“.

Wenn ein fliegendes Klavier Wellen surfen könnte, wer weiß, was passieren würde?