James Harden war nicht mehr der, der er einmal war, aber er ist das, was das Hexagramm braucht

Tobias Harris Normalerweise hat er mehr zu sagen, aber er versuchte, seine Luftröhre zu schonen, nachdem er sie versehentlich eingesaugt hatte Pam Adebayo Ellbogen bis zum Hals in der zweiten Hälfte des 116:108-Siegs der Philadelphia 76ers gegen die Miami Heat im vierten Spiel einer Best-of-Seven-Serie im Halbfinale der Eastern Conference.

Harris kam einfach auf den Punkt, als er danach gefragt wurde James HardenHeute Abend 31 Punkte, davon 16 aus 27 im entscheidenden vierten Viertel.

„Was wir wollen, dass er jede Nacht tut, ist das, was er tut“, sagte Harris mit rauer Stimme. „Sei einfach stark für uns und verteidige die Art und Weise, wie sie mit ihm spielen.“

Das ist die neue Vision von James Harden.

Er muss seine beste Spielerform der Sixers 2018 nicht reproduzieren, um zu gewinnen.

Er muss am Ende des Spiels nicht den Box-Score füllen oder die Kupplung treffen. Er braucht nicht einmal 20 Aufnahmen zu machen, was für ihn zuvor eine geringe Zahl war.

Harden hat in Spiel 4 nur 18 Schüsse abgegeben, aber es war eine Menge, weil er 54 der 98 Punkte (55%) erzielte oder unterstützte, die die Sixers auf dem Feld erzielten.

Diese Version von James Harden, dem 32-Jährigen, der im Februar von den Sixers mit der Idee einer langfristigen Partnerschaft gehandelt wurde, muss einfach solide sein und den Angriff der Mannschaft basierend darauf organisieren, wie er defensiv spielt.

Joel Embiid (24 Punkte, 11 Rebounds) Er kann den Rest erledigen. Harris (13 Punkte und vier Assists), Theres Maxi (18 Punkte, vier Assists) Er kann Torlücken schließen und spielen. Danny Grün Der Boden kann beabstandet werden (11 Punkte bei 3 vs. 4 von 3).

Aber Harden muss ein Quarterback sein.

„Er hat das Spiel hervorragend bewertet“, sagte Harris. „Von wo er spielen kann, wo er seine Schüsse abgeben kann. Er hat heute Abend angefangen. Sie können das Vertrauen in ihn sehen, wenn er zuerst absteigt, und dann öffnete ihn der Dreiball.

„Er sieht dort viel defensive Deckung. Oft sind sie auch auf dem Feld, daher ist es manchmal schwierig für ihn, in der Offensive sehr aggressiv zu sein. Aber wenn er in einem Groove ist [Sunday night]Wir bekommen es mit dem Ball und machen weiter.“

Die Hitze setzte Harden während dieser Serie unter Druck, indem sie ihm den Platz zum Arbeiten verweigerte, insbesondere wenn Embiid nicht auf dem Platz ist.

In den ersten beiden Spielen verpasste Embiid eine Gehirnerschütterung und brach sich einen Augenhöhlenknochen, fegte Miami Harden mit mehreren Verteidigern oder warf eine Zone ins Gesicht, um den Angriff der Sixers zu vereiteln.

Laut Second Spectrum war der Harden am nächsten stehende Verteidiger im Spiel durchschnittlich 1 3,7 Fuß groß. In Spiel 2 fiel er auf 3,1 Fuß, den engsten Wert, den er in den letzten drei Spielzeiten gespielt hat.

In Spiel 3, als Embiid wieder in der Aufstellung war, war der Unterschied noch deutlicher. Mit Embiid auf dem Feld gab Miami Harden 3,7 Fuß, aber nur 2,6 Fuß, wenn Embiid weiter von ihr entfernt war.

Harden den Raum zu nehmen, ist wie einem Feuer den Sauerstoff zu entziehen. Der frühere Rockets-Trainer Mike D’Antony und der frühere und gegenwärtige General Manager Daryl Morey versuchten, in Houston ein Imperium rund um die unverfroren radikale Gründung von Harden Space aufzubauen – und hätten fast Erfolg gehabt, wenn die Golden State Warriors aus derselben Ära nicht gewesen wären. Und Chris PaulOberschenkelverletzung.

Morey, jetzt Philadelphias Leiter der Basketballoperationen, hatte so ziemlich die gleiche Vision für die Sixers, als er im Grunde von dem Moment an begann, als er im Herbst 2020 übernahm, mit Harden zu handeln.

Wenn er eine Liste der Flächen rund um den Harden erstellen könnte, aber mit Embiid als weltweitem Co-Star, war nicht abzusehen, was für eine Art offensiver Moloch sie werden könnten.

Aber die Wahrheit über Hardens Alter und aktuelle Fähigkeiten war in seiner kurzen Zeit in Philadelphia nur allzu offensichtlich. Ob er einen Schritt verliert – oder drei – es ist klar, dass er Zeit und Raum nicht mehr so ​​herausfordern kann wie zuvor.

Die Hitze hat Hardens Unfähigkeit, Verteidiger zu bekommen, in den Griff bekommen, wie er es während der gesamten Serie getan hat. Aber in Spiel 4 drehte er den Text um.

Er fing an, 3 Würfe abzulassen, um die Verteidiger vom Korb fernzuhalten. Er griff die Bereichsverteidigung an und wurde von den Doppelteams von Miami geworfen. Das alles schuf einen Raum, wo vorher sehr wenig war.

Laut den zweiten Spectrum-Tracking-Daten hat Harden am Sonntag mit dem Embiid auf dem Feld eine 3,6-Fuß-Pause und mit dem Embiid 5,1 Fuß vom Boden entfernt.

Vier der fünf Schüsse, die Harden mit Embiid vom Boden machte, waren drei, was teilweise der Grund dafür war, dass er so viel Platz hatte. Er traf an diesem Abend auch sechs seiner 10 Dreier, nachdem er in seinen ersten drei Spielen hinter dem Bogen gekämpft hatte und 21% von 3 traf.

Einiges davon ist also eher ein Schusstreffer als ein Fehlschuss. Aber für Harden geht es immer um Platz. Wenn er es hat – ob er den Raum schafft oder das Offensivsystem der Mannschaft beherrscht – kann er seinen Rhythmus finden und das Spiel kontrollieren. Wenn er es nicht tut, sieht er verloren und frustriert aus.

Sunday war die Version von Harden the Sixers, auf die er gewartet hat, auch wenn er kein alter Harden ist. Denn wenn er das Parkett liest und das Spiel organisiert, wie er es in Spiel 4 getan hat, sehen die Sixers wie ein Team aus, das jeden schlagen kann.

„Seit er hier ist, hat er sich an das angepasst, was wir von ihm brauchen“, sagte Embiid. „Ob in der Gaming-Branche oder heute Abend – geh einfach und hol dir einen Eimer, basierend darauf, wie sie alle anderen bewacht haben. Mach harte Schläge. Das hat er seine ganze Karriere lang gemacht.“

Harden spielte seine Beiträge zum Sieg am Sonntag im Vergleich zu den Schwierigkeiten, mit denen er während der gesamten Serie konfrontiert war, herunter.

„Nichts hat sich wirklich geändert“, zuckte Harden mit den Schultern. „Ich habe nur ein paar Aufnahmen gemacht.“

Aber dann sagte er etwas, das seine gesamte Reise mit den Sixers – und sein Durchschnittsalter in der NBA – relativierte.

„Wir sind immer noch ein ziemlich neues Team“, sagte Harden. „Wir sind kaum zwei Monate davon entfernt … wir legen uns endlich auf diese Serie fest. Wir haben einige großartige Sachen gefunden, die heute Abend funktionieren werden.“