Obwohl Kometen durch ihre fließenden Schweife unterschieden werden können, die sich über Millionen von Kilometern erstrecken können, ist der Kern eines Kometen sein fester Kern. Dieser Kern besteht aus Eis und Staub und bildet einen schmutzigen Schneeball.
Während die meisten bekannten Kometenkerne einige Kilometer breit sind, haben Astronomen mit dem Hubble-Weltraumteleskop den Kometen C/2014 UN271 mit einem Kern von 85 Meilen Breite entdeckt. Das ist mehr als doppelt so breit wie Rhode Island.
Dieser Kern ist etwa 50-mal größer als der anderer Kometen, und seine Masse wird auf etwa 500 Billionen Tonnen geschätzt, was 100.000-mal größer ist als die Masse eines typischen Kometen.
Der Komet bewegt sich mit 22.000 Meilen pro Stunde vom Rand unseres Sonnensystems und wird sich uns im Jahr 2031 nähern. Aber er wird nie näher als eine Milliarde Meilen von der Sonne entfernt sein – nur ein wenig weiter als die Entfernung zwischen Erde und Saturn.
Der Co-Autor der Studie, David Jewett, Professor für Planetenwissenschaften und Astronomie an der University of California in Los Angeles, sagte in einer Erklärung. „Wir haben schon immer vermutet, dass dieser Komet groß sein muss, weil er in so großer Entfernung so hell ist. Jetzt bestätigen wir, dass er es ist.“
Kometen sind Relikte aus der Frühzeit des Sonnensystems, eisige Überbleibsel aus der Entstehungszeit der Planeten. Die Schwerkraft des größten Planeten hat Kometen in die Oortsche Wolke getrieben, und die Wolke beherbergt jetzt weit entfernte Kometen am Rand unseres Sonnensystems, das sich bis in den Weltraum erstreckt. Kometen kehren zur Sonne zurück, wenn ihre Umlaufbahnen der Anziehungskraft vorbeiziehender Sterne ausgesetzt sind.
Innerhalb weniger Millionen Jahre wird die Umlaufbahn des Kometen Bernardinelli-Bernstein zur Oortschen Wolke zurückkehren.
„Das ist erstaunlich, wenn man bedenkt, wie aktiv es ist, wenn es noch weit von der Sonne entfernt ist“, sagte der Hauptautor Man Tu Hui, außerordentlicher Professor an der Macau University of Science and Technology in Taipa, Macau, in einer Erklärung. „Wir dachten, der Komet könnte sehr groß sein, aber wir brauchten die besten Daten, um das zu bestätigen.“
Das Forschungsteam verwendete Hubble-Daten, um den Kern eines Kometen von der Koma oder der staubigen Hülle zu unterscheiden, die einen Kometen umgibt, wenn er sich der Sonne nähert.
Die Hitze der Sonne erwärmt den Kometen, wenn er sich nähert, wodurch Teile davon sublimieren oder von einem festen in einen gasförmigen Zustand übergehen. Diese wolkige Koma ist der Grund, warum Kometen so mysteriös erscheinen, wenn wir sie durch Teleskope sehen.
Jewett sagte, dass die Analyse des Teams nicht nur die Größe des Kerns offenbarte, sondern auch die Tatsache, dass er dunkler als Kohle ist.
Der Komet durchläuft eine elliptische Umlaufbahn von 3 Millionen Jahren Länge. Es ist jetzt weniger als zwei Milliarden Meilen von unserer Sonne entfernt.
Astronomen hoffen, dass eine Studie des Kometen Bernardinelli-Bernstein mehr über die Oortsche Wolke verraten wird, die erstmals 1950 vom niederländischen Astronomen Jan Oort vermutet wurde. Die Wolke bleibt theoretisch, weil sie zu weit entfernt ist, um beobachtet zu werden, also die größte Struktur in unserem Sonnensystem ist im Wesentlichen unsichtbar. .
Die NASA-Raumsonde Voyager wird die innere Oortsche Wolke erst in 300 Jahren erreichen – und es könnte 30.000 Jahre dauern, sie zu durchqueren. Aber jeder Komet, der sich der Sonne nähert, enthüllt mehr Details über seine mysteriöse Heimat.
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